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MOJAVE, EEUU (AFP) - El multimillonario británico Richard Branson presentó el lunes su nave espacial "SpaceShipTwo", un aparato con el que espera hacer realidad su viejo sueño de promover el turismo espacial, confiando en que la NASA "no será más la misma" después de su iniciativa.
Los gobernadores estadounidenses Arnold Schwarzenneger y Bill Richardson bañaron de champagne la nariz de la nave, rebautizada el lunes Virgin Space Ship (VSS) Enterprise, considerada por Branson como "el futuro del transporte humano".
Schwarzenegger celebró que California se convierta "en la sede mundial del sector aeroespacial", al ser este estado base de la constructora aeronáutica de Burt Rutan, el ingeniero detrás de estos aparatos para Virgin Galactic en Mojave, 130 km al noreste de Los Angeles.
Mientras que Richardson resaltó la importancia para Nuevo México de acoger en Upham el primer "aeropuerto espacial" con una pista de más de tres kilómetros de largo, desde la cual partirá el VSS Enterprise. Está previsto que las instalaciones estén listas a fines de 2010.
"Queremos que este programa sea un completo nuevo comienzo en la era comercial de los viajes espaciales. Es el futuro del transporte humano", dijo Branson, sorprendido de las bajas temperaturas en el desierto de Mojave, en el hangar del Puerto Aéreo y Espacial.
Con 4 grados Celsius bajo cero (25 F), Branson estrenó ante cientos de periodistas del mundo entero y unos cuarenta futuros turistas espaciales, el último modelo de la nave que a partir de 2011 despegará desde Nuevo México, con seis pasajeros y dos pilotos, para vivir unos cinco minutos de ingravidez y dos horas y media en total de una experiencia que incluye despegue y aterrizaje.
"Me encanta crear cosas de las cuales me siento orgulloso y me encanta revolucionar las industrias", dijo a la AFP el empresario británico al interior del hangar del Puerto Aéreo y Espacial Mojave.
"Creo que la NASA no será más la misma después de nuestra implicación en esta industria. Mire lo que ha pasado después de que entramos en el mercado del transporte áereo", contó Branson.
El aparato espacial de su compañía Virgin Galactic prevé trasladar a partir de 2011 a turistas capaces de pagar 200.000 dólares el viaje.
"Paradójicamente, la crisis económica no ha influenciado nuestros negocios", apuntó Branson, un empresario arriesgado, amante de los deportes extremos y sobre todo fanático de los aviones.
Esta "idea la tuve hace mucho tiempo, cuando miraba el aterrizaje en la luna. Me decía: 'Un día será mi turno'", confesó Branson en este aeropuerto enclavado en un paisaje lunar, con montes nevados en esta época del año.
Antes de mostrar la flamante nave, el millonario indicó que planea participar de su primer vuelo con pasajeros en unos 18 meses, junto a su familia y el diseñador estadounidense de la nave Burt Rutan.
Pamela Hurley-Moser, la dueña de Hurley Travel Expert, agencia con sede en Portland, Maine (noreste de Estados Unidos) y una de las pocas agentes autorizadas a vender estos paseos, dijo a la AFP que algunos interesados han pagado "depósitos desde 20.000 a 200.000 dólares, dependiendo de cuán pronto el pasajero quiera viajar".
"Si pagas más como adelanto irás antes", dijo Hurley-Moser, sosteniendo que ya 300 turistas han reservado su boleto al espacio con Virgin Galactic.
En cuanto al diseño, Branson mostró orgulloso la nave blanca con un fuselaje con ventanas circulares aún en el techo, que viajará suspendida bajo las alas de una nave nodriza apodada inicialmente White Knight (El caballero blanco).
Según Branson, el aparato fue diseñado para regresar a la Tierra "como una plumilla gigante", para evitar el aumento de la temperatura que hace que el reingreso a la atmósfera sea una de las etapas más riesgosas de los viajes espaciales.
Las naves se separarán a 60.000 pies (18,3 km) "alcanzando 2.000 millas (3.200 km) por hora en 10 segundos". Una vez en el espacio, los viajeros podrán dejar sus asientos y observar la Tierra a través de ventanas circulares.
Para volver a la Tierra la nave se convierte en una plumilla gigante, como la concibió Rutan, quien marcó la historia de la aviación en 1986 con el Voyager, el primer avión capaz de dar la vuelta al mundo sin escalas y sin aprovisionamiento.
