Las tres pandemias de gripe del siglo XX avisaron de su presencia años antes

• Los virus de las gripes más mortíferas circularon entre 2 y 15 años sin ser detectados

Una chica con mascarilla para evitar la gripe A descansa en Paraguay. (Foto: Ap)

Actualizado martes 14/07/2009 02:43

ISABEL F. LANTIGUA

MADRID.- Inmersos de lleno en la pandemia de gripe causada por el virus A/H1N1, que la Organización Mundial de la Salud (OMS) reconoce que es imparable, un equipo de investigadores chinos y estadounidenses señala que no ha surgido de repente, sino que llevaba tiempo dando señales de alarma, al igual que ocurrió con los virus que causaron las otras tres pandemias de gripe en el siglo XX: la de 1918, la de 1957 y la de 1968.

Por regla general, varios segmentos genéticos de estos patógenos estuvieron circulando entre dos y 15 años antes de ser detectados. Lo mismo que ha ocurrido ahora, ya que algunos componentes de la nueva cepa se observaron hace al menos una década.

Mediante la comparación de los genomas de los virus que sembraron el pánico en 1918 -el H1N1 de la gripe española-, 1957 -el H2N2 de la gripe asiática- y 1968 -el H3N2 de la gripe de Hong Kong-, los científicos han descubierto cuáles eran sus parientes más cercanos, con lo que han podido establecer cuándo empezaron a circular y cómo fueron las combinaciones que llevaron a la aparición de las pandemias.

Estos datos "podrían ayudar a las autoridades sanitarias a comprender mejor la naturaleza de los virus y a predecir futuras amenazas", escribe el equipo, que publica su investigación en 'Proceedings of the National Academy of Science' (PNAS).

Entre hombres y animales

Respecto a la gripe española, la más mortífera -responsable de 50 millones de muertes en el mundo-, los investigadores, de las Universidades de Hong Kong, Shantou y del Departamento de Enfermedades Infecciosas del Hospital St. Jude (Memphis), han averiguado que algunos de los genes de ese virus ya estaban presentes en cerdos y humanos en 1911, seis años antes de la tragedia. Otros parientes cercanos son aún anteriores y surgieron 15 años antes.

Asimismo, los autores advierten que las aves no fueron las principales responsables de la pandemia, como apuntan algunas teorías. De hecho, creen que la 'gripe española' surgió por la recombinación de diversos virus mamíferos con una cepa humana que circulaba previamente bien en humanos o bien en otros animales, como los gorrinos. Y, sólo después, cogió componentes de los virus aviares.

El estudio revela además que las cepas H1N1 que causan las gripes estacionales, las de cada año, no derivan directamente de la de 1918 aunque sí circularon durante esa fecha.

En cuanto a las otras dos pandemias, el trabajo indica que tuvieron una evolución similar. La de 1957 surgió por una combinación genética de virus aviares euroasiáticos y humanos, que se detectaron entre dos y seis años antes de que se declarara el estado pandémico. La de 1968 fue una evolución genética de varios virus humanos que se juntaron con otros de otras especies. En conclusión, las tres pandemias se iniciaron por la introducción de un nuevo subtipo de hemaglutinina (la sustancia que se encuentra en la superficie del virus y que da la letra H a las distintas cepas) procedente de animales que se adaptó con éxito en el organismo de los humanos.

"Mejorar las estrategias de vigilancia de estos virus, aparentemente inofensivos, que circulan en los animales y analizar sus genes puede dar a los trabajadores sanitarios una posible ventaja para poder predecir cuándo surgirá una nueva pandemia o, al menos, por qué componentes puede estar formado el nuevo virus que surja", concluye la investigación.

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