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Sex, 25 Fev, 01h03
Pequim, 25 fev (EFE).- Uma equipe de pesquisadores chineses encontrou o fóssil de uma criatura de 520 milhões de anos, apelidada de "cáctus andante", que poderia ser o antepassado mais antigo descoberto até agora das atuais aranhas, segundo informaram nesta sexta-feira à Agência Efe estes cientistas.
A bizarra criatura, com dez pares de patas articuladas e seis centímetros de comprimento, se chama Diania cactiformis e é o primeiro elo perdido conhecido entre os vermes e os artrópodos.
A Diania habitava o fundo marinho do que hoje é a província de Yunnan, na cordilheira do Himalaia e ao sudoeste do país asiático.
"A importância da Diania para a biologia é que os artrópodos são um dos grupos de animais invertebrados de maior sucesso e é muito lindo haver descoberto o que pode ser o animal mais primitivo deste grupo com patas articuladas", assinalou à Efe Jianni Liu, líder da equipe de pesquisa conjunta entre a Universidade de Freie na Alemanha e a do Noroeste da China, em Xian.
Liu acrescentou que este descobrimento é "importante porque apresenta evidências que os artrópodos evoluíram a partir dos lobopódios", isto é, os antepassados dos vermes, cujos registros fósseis se remontam ao período Câmbrico.
Os corpos brandos dos extintos lobopodios eram formados por segmentos e suas patas costumavam acabar em uma unha em seus extremos.
O fóssil da Diania cactiformis foi descoberto em 2006 durante uma prospecção no distrito de Chengjian, em Yunnan, e à luz das investigações poderia ser o membro mais evoluído dos lobopódios ou mesmo o primeiro artrópodo, que atualmente represente mais de 80% dos espécies vivas.
A doutora Liu acaba de publicar na revista "Nature" a tese na qual ela e sua equipe estiveram trabalhando, onde se reflete a habilidade que a Diania tinha de se deslocar a grande velocidade e saltar com agilidade.
A equipe acredita que alguns dos apêndices da Diania evoluíram até se transformar em articulações que deram mais capacidade de sobrevivência aos artrópodos. EFE
Wormlike "Walking Cactus" Fossil Found
"Funny" creature may be ancient link to spiders and crabs, expert says.
Main Content
An artist's reconstruction of the "walking cactus" fossil species.
Published February 23, 2011
Fossils of an ancient, spiny creature dubbed a "walking cactus" have been found in China, a new study says.
The 2.4-inch-long (6-centimeter-long) Diania cactiformis had a worm-like body and ten pairs of armored and likely jointed legs. It would have lived about 500 million years ago during a period of rapid evolution called the Cambrian explosion.
(See "Giant Shrimplike Predator Was a Weakling After All.")
Study leader Jianni Liu discovered the animal during a 2006 excavation in southwestern China's Yunnan Province.
"I was really surprised. I said, What's that strange guy with the soft body with very strong legs?" said Liu, an earth scientist at Northwest University in Xi'an, China.
"When I [went] back and observed it under the microscope, [I realized] it's not only funny, it's very important."
"Walking Cactus" a Clue to Arthropod Evolution?
That's because the newfound animal does not resemble other lobopodians, a primitive group of creatures that flourished in the Cambrian seas.
Although the walking cactus is part of this group, it has robust appendages like those of modern arthropods—joint-limbed animals such as spiders and crustaceans.
(See "Oldest Horseshoe Crab Fossils Found in Canada.")
The walking cactus's unusual limbs strengthen the theory that modern arthropods evolved from lobopodians, the study authors say.
Liu, who found about 30 fossil specimens of the walking cactus, also has some hypotheses for how the creature hunted.
For instance, she suspects D. cactiformis may have sucked up tiny creatures in the mud with its proboscis or used its bristly legs to capture larger prey.
The new walking-cactus fossil is described this week in the journal Nature.
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