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Órbitas de las lunas de Plutón, incluida la nueva P4.|NASA
Plutón, el único planeta enano conocido en el Sistema Solar, y el más alejado de la Tierra, tiene una cuarta luna que sumar a las tres conocidas hasta ahora, bautizadas como Caronte, Hidra y Nix. El nuevo satélite, que temporalmente se ha llamado P4, ha sido localizado por el telescopio espacial 'Hubble', de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA), cuando observaba los anillos que hay alrededor del pequeño y helado astro.
Aún se desconocen con exactitud sus dimensiones, pero se estima que su diámetro podría estar entre 13 y 24 kilómetros, por lo que sería el satélite más pequeño de los cuatro que orbitan en torno a Plutón: el de Caronte es de 1.048 kilómetros y los de Nix e Hidra entre los 31 y los 113 kilómetros.
El hallazgo se realizó dentro de los trabajos de preparación de la futura misión New Horizons, que en 2015 pretende llevar una sonda hasta la órbita de Plutón para conseguir información sobre los bordes de nuestro sistema planetario.
El P4 es el tercero de los cuatro satélites localizados gracias al telescopio espacial: "Es un descubrimiento importante porque las cámaras han podido observar un objeto que es muy minúsculo y que está a una distancia de 5.000 millones de kilómetros de la Tierra", ha señalado Mark Showalter, del Mountain View Institute, de California, que ha estado al frente de este programa de observación.
La nueva luna de Plutón está situada entre las de Nix e Hidra, descubiertas en el año 2005. Caronte se conocía desde 1978 y, con su anfitrión, se les ha considerado como un planeta doble, pues sus masas son similares y el baricentro (punto central de su órbita) queda fuera de Plutón, que es el cuerpo de mayor masa. De esta manera ambos orbitan en torno a dicho punto.
Las rocas lunares que las misiones Apollo trajeron a la Tierra demostraron que el satélite era resultado de una colisión con nuestro planeta de un cuerpo tan grande como Marte hace 4.400 millones de años. En el caso de Plutón, los científicos creen que los impactos de micrometeoritos en los satélites de este astro fueron formando los anillos del planeta enano, que el 'Hubble' no ha podido detectar aún.
La primera imagen fue captada entre el 3 y el 28 de junio, y se confirmó en un nuevo repaso por esa región entre el 3 y el 18 de este mes. Antes, no había sido detectada porque los tiempos de exposición de la cámara fueron más cortos. En 2006 ya se había detectado una pequeña mancha oscura, pero no pudo confirmarse de qué se trataba.
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