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PUERTO PRINCIPE (Reuters) - Haití fue sacudido el martes por un feroz terremoto que derribó edificios y dejó gran cantidad de muertos y heridos en la capital del país, el más pobre del Hemisferio Occidental.
El terremoto de magnitud 7,0, cuyo epicentro estuvo en tierra firme a sólo 16 kilómetros de la capital, Puerto Príncipe, hizo entrar en pánico a la población en las calles de la ciudad, mientras una nube de polvo y humo se elevaba hacia el cielo desde los edificios que se desplomaban.
El poderoso movimiento se sintió en la cercana isla de Cuba, donde las autoridades evacuaron a quienes viven cerca de la costa por temor a un tsunami. En República Dominicana, país fronterizo con Haití, la población entró en pánico pero no se reportaron víctimas.
Mientras la oscuridad caía en medio de escenas de caos y gritos de las víctimas, los habitantes trataban desesperadamente de desenterrar a los sobrevivientes o buscaban a sus familiares desaparecidos entre los escombros.
El palacio presidencial se encontraba entre los edificios dañados, dijo a la cadena CNN el embajador de Haití en Estados Unidos, Raymond Alcide Joseph.
"Mi país enfrenta una importante catástrofe", declaró el funcionario.
El empobrecido país tiene una historia de desastres naturales y caos político. Unos 9.000 policías y soldados de la ONU están desplegados en su territorio para mantener el orden.
El sismo, que fue seguido por varias réplicas, llevó a una advertencia de tsunami para partes del Caribe, pero más tarde fue cancelada.
"Todo comenzó a temblar, la gente gritaba, y las casas comenzaron a derrumbarse (...) Es un caos total", dijo el periodista de Reuters Joseph Guyler Delva en Puerto Príncipe.
"Vi gente bajos los escombros y gente muerta", agregó, indicando que había visto decenas de víctimas.
El presidente de Estados Unidos, Barack Obama, dijo que sus "pensamientos y oraciones" están con la gente de Haití y se comprometió a proveer ayuda.
Su Gobierno dijo que el Departamento de Estado, USAID y el Ejército estadounidense estaban trabajando para coordinar la asistencia.
Estados Unidos "proveerá ayuda tanto civil como militar y asistencia humanitaria", dijo la secretaria de Estado, Hillary Clinton.
Un empleado de la organización de caridad Food for the Poor dijo que vio colapsar a un edificio de cinco pisos en Puerto Príncipe, según aseguró a Reuters Kathy Skipper, la portavoz del grupo.
Otro empleado de la organización dijo que vio más casas destruidas que en pie en Delmas Road, una importante vía pública de la ciudad.
"A un minuto de comenzado el sismo (...) tierra, polvo y humo se elevaron sobre la ciudad, una capa que cubrió completamente la ciudad y la oscureció por unos 12 minutos hasta que las condiciones atmosféricas disiparon el polvo", dijo desde la ciudad a CNN Mike Godfrey, quién trabaja para
USAID.
Expertos dijeron que el epicentro del sismo fue muy superficial a apenas 10 kilómetros de profundidad, lo que posiblemente incrementó la destrucción.
GENTE GRITABA 'JESUS, JESUS'
Hablando a CNN desde Puerto Príncipe, Ian Rogers de la organización de caridad Save the Children dijo que podía escuchar los gritos y lamentos a través de la ciudad en penumbras.
Las viviendas construidas en laderas de colinas se vinieron abajo en medio de tierra y escombros.
"Todas las vías están bloqueadas actualmente", dijo Rogers.
"La gente gritaba 'Jesús, Jesús' y corría en todas direcciones", dijo Delva.
El hotel Montana, en Puerto Príncipe, donde se hospedan muchos extranjeros, sufrió al menos daños menores.
En la costera ciudad de Santiago de Cuba, Eduardo Machin dijo que estaba "en la terraza y creí que mi silla se había resbalado, pero después me di cuenta que era un terremoto (...) Fue muy fuerte", agregó.
Marinos en la base naval en la Bahía de Guantánamo en el este de Cuba dijeron que sintieron el terremoto, pero aseguraron que no hubo daños en la base o en el centro de detención de Estados Unidos.
(Reporte adicional de Alister Bull, Jane Sutton, Phil Barbara, Jeff Franks; Escrito por Sandra Maler y Pascal Fletcher; Editado en español por César Illiano)
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