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REIKIAVIK (AP) - Un volcán en el sur de Islandia hizo erupción por primera vez en casi 200 años, lo que provocó preocupaciones de que entre en actividad peligrosa otro volcán cercano.
La erupción del Eyjafjallajokull, ubicado cerca de un glaciar homónimo, emitió ceniza y lava, pero los científicos consideraron que se trató de un fenómeno moderado. La actividad comenzó poco antes de la medianoche del sábado, en una fisura en una ladera y no en la cumbre del volcán. Ello hizo que los científicos consideraran que no había peligro inminente de que el glacial se derritiera y amenazara la zona.
Las imágenes de la televisión mostraron el flujo de lava por la fisura, y muchos vuelos fueron cancelados, ante el riesgo de que la ceniza volcánica pusiera en riesgo los aviones. Luego de una revisión desde el aire, el domingo, los científicos concluyeron que la erupción ocurrió cerca del glacial en un área donde no había hielo.
"Es el mejor lugar posible para una erupción", dijo Tumi Gudmundsson, geólogo de la Universidad de Islandia.
Sin embargo, las autoridades enviaron mensajes telefónicos a 450 personas entre la aldea agrícola de Hvolsvollur y la comunidad pesquera de Vik, unos 160 kilómetros (100 millas) al sureste de Reikiavik, instándolas a desalojar de inmediato.
Se declaró el estado de emergencia, pero no había reportes inmediatos de lesionados o daños. Los centros de evacuación se instalaron cerca del poblado de Hella, pero muchas personas regresaron el domingo a sus hogares.
La amenaza mayor era para el ganado, por los gases cáusticos emitidos por la erupción.
"Tuvimos que dejar atrás a todos nuestros animales", dijo Elin Ragnarsdottir, un agricultor de 47 años, a la televisión nacional RUV. "Recibimos una llamada y un mensaje de texto... y nos fuimos".
Los científicos consideran difícil predecir otra actividad volcánica.
"Esto podría ocurrir mañana, dentro de semanas o meses. No podemos decirlo ahora", señaló Gudmundsson.
La última vez que hubo una erupción cerca del glacial Eyjafjallajokull, de 260 kilómetros cuadrados (100 millas cuadradas) fue en 1821, y se trató de una actividad moderada y lenta, que continuó por dos años.
Esta nueva erupción ocurrió luego de miles de sismos ligeros registrados en la zona en el último mes. Los científicos islandeses han monitoreado el volcán mediante sismógrafos e instrumentos de localización satelital, pero Gudmundsson destacó que el comienzo de la erupción del sábado fue tan moderado que apenas lo detectaron los instrumentos.
No hubo reportes inmediatos de daños o heridos en las cercanías del volcán Eyjafjallajokull, pero algunos científicos temen que la erupción genere otra mayor y más peligrosa en el volcán Katla.
"Esta fue una erupción más bien pequeña y pacífica pero tememos que provoque otra en el volcán Katla, un fiero volcán que podría causar daños locales y globales", dijo Pall Einarsson, un geofísico del Instituto de Ciencias de la Tierra, en la Universidad de Islandia.
Islandia se encuentra en una zona propensa a la actividad sísmica en la cordillera mesoatlántica.
"El volcán se ha estado hinchando desde principios de año, aumentando de tamaño e inflándose", dijo Einarsson a The Associated Press. "Aunque estábamos viendo un aumento de la actividad sísmica, podrían haber pasado meses o años antes de ver una erupción así... no podíamos decir que existía un riesgo inminente en la zona".
Las autoridades llegaron a temer que la erupción ocurriera debajo del glaciar Eyjafjallajokull, de 160 kilómetros cuadrados (100 millas cuadradas) y que eso provocara inundaciones debido al derretimiento de la capa glacial. Tras un análisis aéreo el domingo, los expertos concluyeron que la erupción ocurrió en una zona cercana al glaciar donde no hay hielo.
