El Rey agradece a Sarkozy la 'ejemplar cooperación' contra ETA

• Cita a Cervantes y Voltaire para dar cuenta de la 'amistad fraternal'
• Subraya que sólo una acción coordinada y comprometida resolverá la crisis
• Reclama una mejora de las infraestructuras que conectan ambos países

Efe | Madrid

Actualizado lunes 27/04/2009 22:18 horas

El Rey ha expresado al presidente francés, Nicolas Sarkozy, el "profundo agradecimiento" de los españoles por la "ejemplar cooperación policial y judicial" de su país, así como por los resultados alcanzados en la lucha contra el terrorismo y la delincuencia organizada.

En el brindis de la cena de gala ofrecida en el Palacio Real en honor de Sarkozy y de su esposa, Carla Bruni, Don Juan Carlos ha subrayado además que sólo "a través de la acción coordinada y del mayor compromiso con las instancias multilaterales" se logrará superar la "grave crisis económica y financiera" que vive el mundo, "con un muy duro impacto sobre tantas familias".

En ese sentido, ha advertido de que el desarrollo de las ya "intensas relaciones" económicas bilaterales -"especialmente deseable en época de crisis"- requiere una mejora de las infraestructuras de interconexión, marco en el que destacan los grandes proyectos emprendidos en los últimos años en las áreas de "energía, líneas ferroviarias o transporte de mercancías por mar".

"Aún queda mucho por hacer; nuestros dos Gobiernos deben proseguir sin descanso en su trabajo por superar las barreras naturales que dificultan la comunicación" entre ambos países, ha señalado el Monarca, quien confía en recibir de Francia "la mayor complicidad y apoyo" a las apuestas españolas de investigación e innovación tecnológica, al igual que España apoya las francesas.

En referencia a las cumbres del G-20, el Rey ha agradecido a Sarkozy su esfuerzo para que se reconozca el papel que España "puede y debe" desempeñar en la definición del nuevo orden económico mundial, con la seguridad de que el presidente francés compartirá "que es precisamente en los momentos de incertidumbre económica cuando más cobran su auténtico valor los ideales europeístas".

Sarkozy, un 'probado amigo de España'

Tras recalcar la "amplia sintonía" entre dos pueblos "comprometidos con la construcción europea, desde la paz, la democracia y la libertad", Don Juan Carlos ha puesto de relieve que Francia y España comparten "la apuesta por una Europa política y de los ciudadanos, con un mayor papel y liderazgo en la escena internacional".

"El excelente trabajo de Francia en el último semestre de 2008 es un referente que tendremos muy presente durante nuestra presidencia de la UE en el primer semestre de 2010", ha insistido el Monarca.

El Rey ha definido a Sarkozy como un "probado amigo de España" y ha valorado su contribución al "creciente clima de amistad" entre los dos países, una "sólida amistad" que se traduce en "la excelente colaboración y entendimiento" logrados entre los Gobiernos español y francés.

En su discurso, el jefe del Estado ha destacado además la importancia de la XXI cumbre hispano-francesa con que culminará este martes esta primera visita de Estado a España de Sarkozy, cuyo contenido pone de manifiesto "la dimensión estratégica" que han alcanzado las relaciones bilaterales.

Don Juan Carlos, que ha abierto su intervención con una frase de Cervantes -"amistades que son ciertas nadie las puede turbar"- ha concluido su discurso con una cita de Voltaire, leída en francés -"todas las grandezas del mundo no valen más que un buen amigo"-, antes de brindar por la "amistad fraternal" entre los dos países "en una Europa cada vez más unida".

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Gripe 'norteamericana', un nombre más correcto que 'gripe porcina'

Gripe 'norteamericana' y no 'gripe porcina'

Un cerdo en una granja. (Reuters)

Actualizado martes 28/04/2009 06:00

MARÍA RAMÍREZ (corresponsal)

BRUSELAS.- El nuevo virus de la gripe está creando mala prensa para los cerdos, si bien los expertos reconocen que, en este caso, tienen poco que ver e incluso el nombre popularizado es incorrecto.

El nuevo virus, que contiene elementos de gripe porcina, pero también aviar y de la más corriente encontrada entre los humanos, no ha sido aislado como tal en ningún cerdo y ni siquiera está claro que el inicio del contagio sucediera por el contacto con animales, según explica el doctor Michel Pletschette, jefe de la unidad científica de Sanidad en la Comisión Europea, que también ha descartado cualquier medida de prevención en la cadena alimenticia, porque no existe una amenaza animal.

La Organización Mundial para la Salud Animal, un grupo de asociaciones internacionales con sede en París, protesta por el nombre difundido hasta por la Organización Mundial de la Salud (OMS)y que es algo arbitrario. "El virus no ha sido aislado en animales hasta la fecha, por lo que no está justificado llamar a esta enfermedad 'gripe porcina'", aseguró la organización, que propone llamar a la enfermedad "gripe norteamericana", igual que anteriores variedades violentas se denominaron "española" o "asiática".

En realidad, los malentendidos de bautismo ya empezaron con la pandemia de 1918, la célebre "gripe española", que, en realidad, no tuvo su origen en España, sino en el sur de EEUU. España ni siquiera fue el puerto de entrada europeo del letal virus, que, probablemente, se difundió en el Viejo Continente a través de Reino Unido y Francia. Sin embargo, España no participó en la Primera Guerra Mundial, con lo que entonces era el único vecino europeo que no aplicaba censura militar a la prensa: los reporteros españoles fueron así los primeros europeos en informar ampliamente sobre los efectos de la gripe que acabó con la vida de cerca de 50 millones de personas.

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Maíz transgénico con tres vitaminas 'made in Spain'

La mazorca tiene color anaranjado por su alto contenido de betacaroteno. (Foto: PNAS)

• Científicos españoles crean mazorcas ricas en vitamina A,C y ácido fólico
• El producto podría servir para mejorar la dieta en los países pobres

Gustavo Catalán Deus | Madrid

Actualizado martes 28/04/2009 02:09 horas

Un equipo de biólogos moleculares de la Universidad de Lérida ha creado un maíz transgénico hipervitamínico. Según sus autores, podría servir como aporte vitamínico en las regiones pobres con una dieta única de cereales, donde existen graves problemas sanitarios por este motivo y que afectan a la mitad de la población mundial.

La investigación, que viene realizándose desde hace cinco años, se publica hoy en la revista Proceedings of National Academy of Sciences (PNAS). El desarrrollo de la tecnología que ha implicado copiar los genes de las bacterias que producen las vitaminas A, C y el ácido fólico, para insertarlos en las mazorcas, se ha realizado en el Departamento de Producción Vegetal y Ciencia Forestal de la Universidad de Lérida, y parte de los análisis se han realizado en la Universidad de Murcia y en la alemana Johann Wolfgang Goethe.

«Esto no tiene nada que ver con las multinacionales agroalimentarias. Nosotros hemos demostrado que el maíz �o cualquier otro cereal� puede contener también vitaminas», señaló telefónicamente desde el Reino Unido Teresa Capell Capell.

«De momento hemos logrado las semillas y ahora entramos en la fase de prueba con animales. Será en la Facultad de Medicina de Lérida donde durante dos o tres años veremos lo positivo y negativo del maíz en ratas de laboratorio», añadió la bióloga molecular.

Las mazorcas producidas hasta ahora en las cámaras selladas de la Universidad, tienen un color anaranjado que recuerda a las zanahorias, por su alto contenido en el betacaroteno de la vitamina A. Los niveles son hasta 169 veces más elevados que los normales y cinco veces más altos que los del conocido como arroz dorado, una variedad transgénica de arroz producida en China.

«Este logro abre el desarrollo alimenticio más completo de los cereales para que se beneficie la gente más pobre del mundo», afirman los autores en la publicación.

Destinado a agricultores pobres

«Cuando todo concluya, las semillas se distribuirán gratis. Y como no proceden de una mazorca híbrida, servirán para los cultivos posteriores. Son semillas para agricultores pobres y para el consumo propio. No dan cosechas grandes, sino de supervivencia, pero con el añadido de las vitaminas», asegura Teresa Capell.

Esto es lo que diferencia a estos transgénicos de los que producen las multinacionales agroalimentarias. «No les interesan estas semillas porque van destinadas a países pobres y gentes que no pueden pagar. No es un maíz para grandes extensiones», añade Capell.

La investigación se ha llevado a cabo con mazorcas procedentes de un genotipo autóctono de Sudáfrica. Un maíz que no ha sufrido las hibridaciones que la mayoría de los cultivos tienen.

«El medio ambiente es importante para nosotros, pero ¿qué importancia puede tener que un grano de polen de este maíz pase a otra plantación? ¿Tiene problemas un maíz que contiene vitaminas?», plantea la investigadora. Los investigadores afirman que entre un 40% y un 50% de la población mundial sufre enfermedades causadas por deficiencias de minerales y vitaminas en su dieta.

En los países ricos, esas carencias se suplen con verduras y frutas. Pero muchas regiones no tienen otra cosa que una dieta monótona de cereales. «Este tipo de alimentos serían de gran ayuda para las organizaciones de salud del mundo entero», señalan los autores.

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Una cocina solar de cartón para salvar vidas en África

Una caja de cartón para salvar vidas en África
ENERGÍA | Una cocina solar por 4 euros

Cocina solar 'Kyoto Box'. | Joana Socías

• El prototipo del invento ha sido premiado en el Foro del Futuro

Joana Socías | Nairobi (Kenia)

Actualizado lunes 27/04/2009

Jon Bohmer, inventor de la 'Kyoto Box'- una cocina solar hecha a partir de dos cajas de cartón- está convencido de que su artilugio salvará muchas vidas y muchos árboles en todo el mundo. Todavía un prototipo, la cocina solar 'Kyoto Box' muy pronto, en apenas un par de meses, será una realidad en más de veinte países de África, Asia y Latinoamérica, según cuenta el padre de la criatura que todavía no se cree el revuelo que ha provocado su artefacto, premiado con 75.000 dólares hace unas semanas por el Foro para el Futuro.

"Gracias a mi cocina solar se dejarán de cortar árboles en muchos países y además se acabarán las violaciones en el bosque de mujeres que recogen leña y se hervirá el agua de forma muy fácil de manera que se acabará con la insalubridad y muchas enfermedades", afirma este noruego afincado en Kenia, que llevaba cinco años tratando de dar con una solución ecológica, económica y eficiente para generar energía en los países en vías de desarrollo. La solución llegó una tarde inesperada, en el jardín de su casa, mientras jugaba con su hija de cinco años, quien también participó en la creación del diseño pintando los laterales de la caja de color negro, para que absorbiera mejor el calor.

"El 80% de las enfermedades que matan cada año a miles de niños e incluso adultos, como el cólera, se deben a que el agua tiene bacterias y se bebe sin hervir", explica Bohmer, quien más que inventor prefiere autodenominarse "emprendedor". "Con la 'Kyoto Box', se dejarán de cortar árboles, habrá menos desertificación y, además, habrá menos violaciones de mujeres, que podrán invertir el tiempo que gastan en recoger leña en hacer artesanías, así como menos muertes por inhalaciones de humo. Es una cadena y todos salimos ganando", cuenta Jon desde su casa-taller de Nairobi, donde acuden decenas de admiradores a diario, deseosos de hacer joint venture con el inventor.

Pese al reconocimiento de ahora, Bohmer lamenta el desamparo que se ha encontrado en la endogámica comunidad científica en su carrera de investigador. "Me rechazaron la propuesta en más de 200 instituciones. Incluso me puse en contacto con la Fundación Bill Gates y me dijeron que ellos solo se dedican a investigar en medicinas. No entiendo cómo todavía no se han dado cuenta de que la mayor parte de las enfermedades en África se deben a la insalubridad del agua. Hervir el agua y proporcionar una herramienta barata para hacerlo es un buen comienzo para acabar con muchas enfermedades", cuenta resignado Bohmer, quien ahora se ha convertido en toda una referencia en el mundo de la energía solar en países en desarrollo.

El precio, la diferencia

Pero, ¿qué hace diferente este invento de las decenas de cocinas solares que ya se comercializan en medio mundo? "El precio", afirma el inventor. "Mi cocina solar cuesta 4 euros, las que hay en el mercado, 40", agrega el hombre que confiesa que ha recibido correos electrónicos amenazadores de personas anónimas que critican los aplausos que ha generado la aparentemente ineficaz caja de cartón. "Recibo centenares de correos electrónicos al día", cuenta Jon, quien tampoco entiende cómo una "caja de cartón" puede llegar a ser tan polémica.

Y es que muchos critican que Foro para el Futuro decidiera otorgar el premio a la sostenibilidad a una simple caja de cartón que gracias a un plástico transparente, a la pintura negra y a un poco de papel de aluminio permite hervir agua en una hora además de cocinar cualquier alimento. Entre tanto email, también los hay de admiradores. Las últimas, un grupo de mujeres de la India que se dedica al "yoga solar" y que ven en la 'Kyoto Box' la "representación de todas sus creencias", cuenta Bohmer con la sonrisa en la boca.

A pesar de que el prototipo es de cartón, en dos semanas empezará la producción en Malasia de las 'Kyoto Box' hechas de plásticos reciclados, para proteger las cajas del agua. "Queremos aprovechar las miles de toneladas de plásticos que hay flotando en los océanos", explica el noruego, que además de su 'Kyoto Box' se ha sacado de la manga una bolsa de plástico que se cuelga de los árboles que hace las veces de ducha móvil en lugares donde no hay agua corriente.

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México anuncia una disminución del número de muertes por gripe porcina

EPIDEMIA | Un rayo de esperanza

José Ángel Córdova, durante la rueda de prensa. | AP

Dpa | Ciudad de México

Actualizado martes 28/04/2009 05:10 horas

El ministro mexicano de Salud, José Ángel Córdova, ha informado de que el ritmo de decesos por el brote de gripe porcina se redujo en los últimos tres días al pasar de seis el sábado, cinco el domingo y tres en las últimas horas, al parecer en alusión a las muertes confirmadas.

Córdova, en rueda de prensa conjunta con la canciller, Patricia Espinosa, y el secretario del Trabajo, Javier Lozano, entre otros funcionarios, dijo que estos datos presentan "un panorama alentador".

"Ha habido una reducción de los casos registrados en las últimas horas, en las últimas 24 horas, en comparación con el día 25 (de abril), que tuvimos 141 casos, el 26 fueron 119 y hasta hoy fueron 110", dijo el ministro.

"Afortunadamente también ha habido una reducción el número de defunciones, el día 25 habían sido seis, el 26 fueron cinco y el 27 fueron tres", agregó.

Los datos, explicó Córdova, se basan en los informes del Instituto de Seguridad y Servicios Sociales de los Trabajadores del Estado (ISSTE) y el Instituto Mexicano del Seguro Social (IMSS), especialmente de esta última institución.

El mismo ministro dijo por la mañana que el número de muertos asociados presuntamente a la gripe sumaban 149, de los cuales en 20 casos se había confirmado en el laboratorio que se debieron al virus A/H1N1.

No se sabe dónde se originó el virus

En la rueda de prensa, el ministro aseguró que "las autoridades mexicanas han actuado con toda celeridad, yendo más allá de los requerimientos internacionales".

Sobre la decisión de la Organización Mundial de la Salud (OMS) de elevar el nivel de alerta pandémica de la fase 3 a la 4 de la escala de 6, indicó que significa básicamente "una intensificación de las actividades de mitigación" de la epidemia.

El ministro también reiteró que las autoridades desconocen dónde se originó el virus aunque recordó que el primer caso que levantó las sospechas fue el de una mujer del estado sureño de Oaxaca que falleció el 13 de abril.

Luego descubrieron que había habido un caso anterior de un niño que salvó la vida en Veracruz, en el Golfo de México, 11 días antes, pero este se conoció más tarde porque el brote, que afectó a otras personas, no parecía un nuevo tipo de 'influenza', como es el caso de la gripe porcina.

Según Córdova, a partir de este martes, el gobierno dispondrá de equipamiento para realizar alrededor de 500 pruebas rápidas diarias a las personas que se presenten con síntomas en los hospitales, y entre el miércoles y el jueves otros aparatos para llevar a cabo exámenes moleculares.

Absentismo laboral

El ministro transmitió las condolencias del Ejecutivo mexicano a todas las familias que han perdido algún ser querido, mientras que por su parte Espinosa agradecía el apoyo recibido desde el exterior.

Espinosa enfatizó también que la fase 4 decretada por la OMS no afecta en principio a las relaciones de México con el resto del mundo, en cuanto a comercio y turismo, salvo por las recomendaciones que puedan hacer los gobiernos de otros países, especialmente en materia de viajes.

Por su parte, Lozano sostuvo que "se debe continuar con la actividad económica en el ritmo y medida que las condiciones lo permitan en todos los sectores y ramas de la economía", agregó.

Según datos de las patronales mexicanas, dijo, el absentismo laboral del lunes fue de entre el uno y el 3%, aunque ese porcentaje puede aumentar a partir del martes después del anuncio de que la suspensión de clases que afectaba a la capital, al vecino Estado de México y a San Luis Potosí se amplía a todo el territorio nacional.

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Javier Ortiz, un periodista a contracorriente

elmundo.es | Madrid

Actualizado martes 28/04/2009 09:10 horas

El columnista y periodista Javier Ortiz ha fallecido esta madrugada a los 61 años de una parada cardiorrepiratoria. Sabiendo que este momento iba a llegar, él mismo escribió su obituario en su página web, que a continuación nos tomamos la licencia de reproducir:

"Javier Ortiz fue el sexto hijo de una maestra de Irún, María Estévez Sáez, y de un gestor administrativo madrileño, José María Ortiz Crouselles. Sus abuelos fueron, respectivamente, un señor de Granada con aspecto de policía –lo que tal vez se justifique considerando el hecho de que era policía–, una señora muy agradable y culta con allure y apellido del Rosellón, un honrado y discreto carabinero orensano con habilidades de pendolista y una viuda de Haro casada en segundas nupcias con el recién mencionado, Javier Estévez Cartelle, del que se derivó el nombre de pila de nuestro recién difunto. Si algún interés tienen todos estos antecedentes, cosa que dista de estar clara, es el de demostrar que, en contra de lo que suele pretenderse, el cruce de razas no mejora el producto. (Obsérvese qué gran variedad de procedencias se puso en juego para acabar fabricando a un vasco calvo y bajito.)

La infancia de Javier Ortiz transcurrió en San Sebastián, ciudad que le venía muy a mano, porque nació allí. Se dedicó básicamente a mirar lo que había por sus cercanías, en particular el pecho de las señoras –ahora que ya está muerto podemos descubrir ese inocente secreto suyo–, y a estudiar cosas tan peregrinas como las ciudades costeras del Perú, de las que no logró olvidarse hasta su postrer respiro. Los jesuitas trataron de encauzarlo por el buen camino, pero él descubrió muy pronto que era comunista. Eso malogró del todo su carrera religiosa, ya de por sí poco prometedora, sobre todo desde que notó con desagrado el interés que algunos sacerdotes ponían en sus partes pudendas.

Su primer trabajo como escribidor, aparecido en una página del periódico del colegio, fue, curiosamente, una necrológica, con lo que cabría decir que su carrera como periodista ha resultado capicúa, singular circunstancia de la que muy pocos podrían presumir, aún en el improbable caso de que lo pretendieran.

A los 15 años, hastiado de las injusticias humanas –algunas de las cuales seguían teniendo como referencia obsesiva los pechos femeninos–, decidió hacerse marxista-leninista. Los años siguientes tuvo que emplearlos en averiguar qué era eso que acababa de hacerse, a lo que contribuyeron decisivamente algunos esforzados miembros de la Policía política franquista.

A partir de lo cual, se dedicó con gran entusiasmo a cultivar el noble género del panfleto. Sin parar. A diario. Año tras año. Fue cambiando de punto de residencia, no siempre por voluntad propia –ahí merecen especial mención sus estancias carcelarias y su exilio, primero en Burdeos, luego en París–, pero jamás varió su inquebrantable afán de agitador político, que él pretendía haber adquirido, por absurdo que parezca –y sea, de hecho–, en la lectura de Los documentos póstumos del Club Pickwick, de don Carlos Dickens, y de las Aventuras, inventos y mixtificaciones de Silvestre Padarox, de don Pío Baroja.

Burdeos, París, Barcelona, Madrid, Bilbao, Aigües, Santander... Recorrió incontables sitios y holló innúmeros parajes sin parar de escribir, erre que erre. Zutik!, Servir al Pueblo, Saida, Liberación –y Mar, y Mediterranean Magazine– y EL MUNDO, y una docena de libros, y varias radios, y algunas televisiones... Por escribir, incluso escribió para otros y otras, ejerciendo de negro en momentos de particular penuria. También lo hizo a veces por amistad.

Movido por la lectura del Selecciones de Reader’s Digest y otras publicaciones estadounidenses tan aficionadas a ese género de operaciones, un día decidió calcular cuántos kilómetros cubrirían sus escritos, en el caso de colocarlos todos en una sola larguísima línea de cuerpo 12. El resultado de la estimación fue concluyente: ocuparían la tira.

En materia de amores (de la que sería injusto decir que careciera de alguna experiencia), también fue capicúa. Decía que las mejores mujeres, las más cariñosas y las más nobles con las que compartió sus días (sin desdeñar dogmáticamente a ninguna otra), le resultaron la primera y la última. Aunque la favorita le apareciera por medio: su hija Ane.

Y todo para acabar con algo tan vulgar como la muerte. Por parada cardio-respiratoria, como queda dicho. En fin, otro puesto de trabajo disponible. Algo es algo."

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Nuclear bomber hangar among endangered U.S. sites

By Jill Serjeant

LOS ANGELES (Reuters) - The hangar that housed the nuclear bomber Enola Gay and a 1960s Los Angeles hotel are two of the most endangered historic sites in the United States, the National Trust for Historic Preservation said on Monday.

The organization also said a Frank Lloyd Wright Cubist-style temple in Illinois has fallen into disrepair, while Hawaii's early 20th century Lanai City, on the island known as "Pineapple Isle," is threatened by a planned commercial development.

Seven other buildings and sites were named on the 2009 list of places that deserve to be saved from the wrecking ball or, in some cases, from sheer neglect.

Richard Moe, president of the National Trust for Historic Preservation, said the 22nd annual list reflects the diversity and fragility of U.S. heritage.

"Places like these help tell all of our stories, and losing them not only erases a piece of our heritage, it also represents a threat to our planet," Moe said.

The Trust said the United States needs a new approach to development, which focuses on sustaining and restoring buildings and infrastructure, rather than tearing them down and throwing building materials away.

The Enola Gay hangar, which housed the B-29 bomber that dropped the first nuclear bomb on Hiroshima in 1945, is in a critical state of disrepair at the remote Wendover, Utah, airfield, the Trust said.

A federal grant of $450,000 was recently approved for work on the massive hangar, but the Trust said it believed that about $5 million was needed to restore the building, whose history has generated controversy.

"We are not getting into interpretation. The site itself is of great historic importance. It led to an action that some people felt was totally necessary to end the war but everybody agrees was horrendous," said Peter Brink, senior vice president of programs at the Trust.

The Frank Lloyd Wright-designed Unity Temple in Oak Park, Illinois, was completed in 1908 and was one of the earliest public buildings to feature his signature exposed concrete design. Years of water infiltration have weakened the structure and the congregation cannot fund a multimillion-dollar repair.

The 19-story curved Century Plaza Hotel in Los Angeles opened in 1966 and was designed by Minoru Yamasaki, who later designed New York's World Trade Center towers that were destroyed in the September 11, 2001, attacks.

The hotel's new owners want to demolish the building and replace it with two 600-foot (183-meter) towers, even though the hotel had a $36 million facelift just over a year ago.

Actress and preservation activist Diane Keaton said Los Angeles had lost too many buildings to the wrecking ball.

"We need to lead by example and show the rest of the country that buildings are renewable, and we shouldn't be throwing them away. We should be recycling them just like we recycle newspapers," she said.

The full list of the 2009 most endangered historic places can be found at www.PreservationNation.org/11Most.

(Editing by Bob Tourtellotte)

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World battles to curb deadly flu strain

World battles to curb deadly Mexico flu strain

By Catherine Bremer

MEXICO CITY (Reuters) - Governments around the world took steps Tuesday to curb the spread of a new strain of flu that has killed up to 149 people in Mexico in a couple of weeks and spread to Europe and possibly Asia.

In Asia, financial markets were on edge over the risk the flu could develop into a pandemic and kill off fragile signs of recovery in the global economy after the World Health Organization raised its alert level for the outbreak.

No one has died outside Mexico but more than 50 infected people have been found in the United States, six in Canada and three across the Atlantic in Spain and Scotland. Possible cases were being tested as far away as Norway and South Korea.

The swine flu bug is curable if treated quickly with antiviral medicine but no one is naturally immune and the WHO has lifted its pandemic alert to phase 4, indicating the risk of a deadly global outbreak.

"This can be interpreted as a significant step toward pandemic influenza, but also it is a phase which says that we are not there yet," acting WHO Assistant Director-General Keiji Fukuda told a teleconference Monday.

Most Asian stock markets slipped into negative territory after tentative early gains, and the yen climbed to a seven-week high against the euro and a one-month high versus the dollar as investors cut their exposure to riskier currencies.

Drug stocks extended Monday's gains while airline stocks were hit once again. Oil dropped a further 1 percent, sinking below $50 a barrel.

TAKING ACTION

Governments around the world have taken steps to tighten monitoring of their airports or advised against non-essential travel to Mexico.

Britain, France, Germany and the United States issued travel alerts for Mexico, which relies on tourism as its No. 3 source of foreign currency. Japan advised its citizens in Mexico to consider returning home soon, saying they might find themselves unable to leave and not be able to get adequate medical care.

China vowed to disclose any human cases of swine fever promptly, while state-run newspapers urged officials to be open and avoid the kind of cover-ups that brought panic during the SARS epidemic in 2003.

The last pandemic, a Hong Kong flu outbreak in 1968, killed about one million people around the world.

Mexicans from company directors to delivery men on tricycles wore face masks while airlines checked passengers for flu symptoms.

"We will defeat this threat," Mexico City Mayor Marcelo Ebrard vowed late Monday as several hundred people suspected to be suffering from the flu were treated in hospitals and life in the normally hectic capital took on an eerie hush.

Mexico City shut restaurants, bars, cinemas, stadiums, gyms and some government offices to stop the infection from spreading.

Unsure how worried they should be, people stocked up on food, drinking water, rental movies and surgical masks and canceled hair appointments. Some opted to work from home and schools were closed across the country until May 6.

Facing a dent to tourism and trade -- key motors of an economy that is already tipping into recession with the global downturn -- Mexico said it would not order a mass closure of businesses to try to contain the infection.

"Economic activity must continue," Labor Minister Javier Lozano told a news conference Monday evening.

NO VACCINE

Worldwide, seasonal flu kills between 250,000 and 500,000 people in an average year. The new strain is worrying as it spreads rapidly between humans and there is no vaccine for it.

Most of the fatalities have been people aged between 20 and 50, an ominous sign because a hallmark of past pandemics has been the high rate of fatalities among young adults.

Mexican media have speculated the flu may have originated at a pig farm in the tropical southeastern state of Veracruz.

But Health Minister Jose Angel Cordova said the first case that alerted authorities to a possible rogue flu strain was in the southern state of Oaxaca. He said it was too early to identify the cause or geographical source of the virus.

Officials say the virus is not caught from eating pig meat products but several countries banned U.S. pork imports.

The heavy volume of visitors to Mexico only underscores the risk of contagion. Airlines fly more than 1 million passenger seats in and out of Mexico's international airport each week.

The flu crisis, which blew up over the weekend, also rocked financial markets Monday, hitting oil prices, the dollar, Mexico's peso and airline stocks.

Uncertainty over the swine flu outbreak could get soured recent optimism that trillions of dollars injected into the world economy might soon start to slow the global downturn.

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Vatican planned to move to Portugal if Nazis captured wartime Pope

Secret plans were drawn up by the Vatican to elect a new Pope and flee to a friendly country should Hitler have carried out his threat to kidnap the wartime Pontiff, it was claimed yesterday.

By Nick Squires in Rome and Simon Caldwell
Last Updated: 3:25AM BST

Pope Pius XII told senior bishops that should he be arrested by the Nazis, his resignation would become effective immediately, paving the way for a successor, according to documents in the Vatican's Secret Archives.

The bishops would then be expected to flee to a safe country – probably neutral Portugal – where they would re-establish the leadership of the Roman Catholic Church and appoint a new Pontiff.

That Hitler considered kidnapping the Pope has been documented before, but this is the first time that details have emerged of the Vatican's strategy should the Nazis carry out the plan.

"Pius said 'if they want to arrest me they will have to drag me from the Vatican'," said Peter Gumpel, the German Jesuit priest who is in charge of researching whether Pius should be made a saint, and therefore has access to secret Vatican archives.

Pius, who was Pope throughout the war, told his advisers "the person who would leave the under these conditions would not be Pius XII but Eugenio Pacelli" – his name before he was elected Pontiff – thus giving permission for a new Pope to be elected.

"It would have been disastrous if the Church had been left without an authoritative leader," said Father Gumpel.

"Pius wouldn't leave voluntarily. He had been invited repeatedly to go to Portugal or Spain or the United States but he felt he could not leave his diocese under these severe and tragic circumstances." Vatican documents, which still remain secret, are believed to show that Pius was aware of a plan formulated by Hitler in July 1943 to occupy the Vatican and arrest him and his senior cardinals.

On 6 September 1943 – days after Italy signed the September 3 armistice with the Allies and German troops occupied Rome – Pius told key aides that he believed his arrest was imminent.

General Karl Otto Wolff, an SS general, was told to "occupy as soon as possible the Vatican, secure the archives and art treasures and transfer the Pope, together with the Curia so that they cannot fall into the hands of the Allies and exert a political influence."

Hitler ordered the kidnapping, according to historians, because he feared that Pius would further criticise the Nazis' treatment of the Jews.

He was also afraid that the Pontiff's opposition could inspire resistance to the Germans in Italy and other Catholic countries.

Some historians have claimed that General Wolff tipped off the Vatican about the kidnap plans and that he also managed to talk the Fuhrer out of the plot because he believed it would alienate Catholics worldwide.

The latest revelations will be seen by some observers as a further attempt by the Vatican to bolster the case for Pius XII being declared a saint.

Pius has been accused of being anti-Semitic and of harbouring sympathies for the Nazi regime, most notably in the 1999 book Hitler's Pope, by British author John Cornwell.

But other Catholic and Jewish historians contend that in fact Pius was loathed by the Nazis for speaking out about the Holocaust and for behind-the-scenes efforts to save Italian Jews who otherwise would have been sent to death camps.

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Md. Braces For Swine Flu With New Command Center

Reporting
Kelly McPherson

BALTIMORE (WJZ) ―

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The number of cases of swine flu appears to be growing in the US. Another five probable cases were identified in New Jersey. There are no cases yet in Maryland, but precautions are being taken. Kelly McPherson explains what the state is doing and what you need to know.

Maryland health officials say there were no confirmed or suspected cases of swine flu in the state as of Monday afternoon.

Flanked by some of the top doctors in the state, Governor O'Malley delivered a message about swine flu Monday.

"Right now, we are watching this; we are monitoring this, and we are taking appropriate actions in conjunction with all our public health officials, so we anticipate because of this, that there will probably be a case in Maryland," said O'Malley.

At the Department of Health and Mental Hygiene, emergency responders and health officials monitor reports from a command center just set up Monday morning.

"In Maryland, we have been planning for public health emergencies for years, and we have tested and trained ourselves for various scenarios following an all-hazards approach. So regardless of the public health emergency is, we're going to be ready for it," said Secretary John Colmers, Department of Health.

The state has a detailed pandemic flu playbook, a major component of it are reports from doctors and hospitals and tracking over the counter medication sales.

"Here in Maryland we have a bio-surveillance system that gives us near real time evidence of what is going on in hospital emergency departments across the state," said Fran Phillips, deputy secretary of public health.

"Have there been lab tests that have been sent to the state lab for testing, yes, but to date, there have been no positive test results," said Colmers.

With 48 cases reported so far in the United States, they say it's not a question of if the disease makes it to Maryland, but when. When that time comes, they plan to be ready to fight it.

The state has stockpiled hundreds of thousands of anti-viral drugs in case there is an outbreak. As a precaution, the federal government has sent 200,000 doses to Maryland, which already had 276,000.

"We're at a heightened state of readiness for if and when there is a need for us to respond, we're fully prepared with a plan. Plans have been developed for the past few years. We have exercised and drilled them and if we need to pull the trigger and kick into action, we are ready to do so," said Phillips.

Symptoms of swine flu closely resemble that of the regular flu we are accustomed to. Because of that, health officials across the state are paying close attention to people complaining of fever, cough, sore throat, body aches, headache, chills and fatigue.

"This is evidence of person to person transmission and it's spread just like the flu, from droplets from sneezes. So, it's the kind of thing to stay away from people. If you know that people are sick, you want to take care of yourself and your family members," said Phillips.

Health officials say the first line of defense against swine flu is the common sense approach.

"Protection is the basics--it's hand washing, staying home if you're not feeling well. It's to make sure you and your families do the kind of things that we take for granted. If you sneeze, sneeze into your sleeve or tissue. Those are the kinds of basic protections for any kind of flu, now including swine flu," said Phillips. "Right now there is no vaccine that is going to work for this new swine flu virus. The good news is all evidence out of Mexico and the United States is that this virus [responds to] the medications that can be given to people after they develop the disease to help them more rapidly heal."

Even though the virus is called the swine flu, health officials say it cannot be caught from eating pork.

Travelers flying back into BWI after staying in Cancun, Mexico, say they noticed the outbreak but were not overly concerned.

"I actually have a home down there. Our neighbors are from Mexico City. They brought their kids out there because school was closed in Mexico City, but there was no alarm whatsoever," said Ken Muller.

"We saw a few people with masks at the airport but other than that, if we hadn't watched the news, we wouldn't have known anything was going on," said Robin Wilson.

The airport handed out a sheet outlining symptoms to look for now that they're home.

Of the 40 confirmed cases of swine flu in five states so far, no one has died. But the virus is believed to have killed dozens in Mexico, and the United States has declared a public health emergency.

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